Năm 1595, những người Tây Ban Nha đã đặt chân lên một vùng đất mà họ gọi tên là Puerto San Francisco. Họ là những chủ nhân đầu tiên, tiếp đó vùng đất này lại trực thuộc người Mexico và sau cùng thuộc người Mỹ cho đến ngày hôm nay.

Thành phố San Francisco có vịnh cùng tên là 1 trong 3 vịnh đẹp nhất thế giới (2 vịnh còn lại là Rio de Janeiro của Brazil và Cam Ranh của Việt Nam và cầu Cổng Vàng (Golden Gate) dài 1.600m nằm vắt ngang cửa vịnh là cầu treo đẹp nhất thế giới do Strauss thiết kế và hoàn thành năm 1937.  

San Francisco chính thức có 720.000 dân, nếu kể cả các vùng phụ cận con số lên tới hơn 3 triệu người. Đây là thành phố có nhiều sắc dân nhất của nước Mỹ và cộng đồng người Trung Hoa chiếm đa số với một khu phố Tàu riêng biệt.  

Năm 1906, một cơn địa chấn lên tới 8,25 độ richter đã xảy ra. Thành phố với đa số nhà bằng gỗ gần như bị hủy diệt do các đám cháy khủng khiếp tàn phá và cần phải mất gần 10 năm để xây dựng lại. Kể từ ngày đó, mặc dầu có sự đe dọa thường xuyên, cuộc sống ở San Francisco vẫn tiếp tục như bình thường. Hai trường đại học nổi tiếng Berkeley và Standford ở Area Bay cạnh tranh với nhau trong việc đào tạo để cung cấp chất xám cho vương quốc máy tính Silicon Valley ở gần đó; máy vi tính Apple đầu tiên trên thế giới đã ra đời tại đây.  

San Francisco có nhiều đồi, đường phố nhiều dốc ngoằn ngoèo với nhiều cua gắt, ở đây khi dừng xe, người ta phải sử dụng thắng tay và gài cản bánh xe, nếu không xe có nguy cơ bị tuột dốc ! Cư dân ở đây thích đi lại bằng xe điện vì tiện lợi và cũng vì nó là hình ảnh hiếm hoi còn tồn tại của thành phố. Đã bao lần nhà cầm quyền địa phương có ý định thay thế xe điện bằng những phương tiện hiện đại hơn nhưng đã gặp phải sự phản đối dữ dội của cư dân và các du khách từ xa đến. Theo họ, San Francisco thiếu vắng xe điện sẽ không còn là San Francisco nữa. Thành phố còn giữ nhiệm vụ trung tâm thương mại và tài chánh ở miền Bắc bang California : Bank of America là ngân hàng đầu tiên của nước Mỹ do một người Ý sáng lập. Chiếc quần jeans đầu tiên cũng đã xuất xưởng ở đây và ngày nay người ta vẫn còn nhìn thấy tòa nhà chọc trời của Levi Strauss đứng sừng sững bên đường Bahery.